"운동할 시간에 한 단어라도 더 외워야지." 청주에서 공무원 시험을 준비하고 있던 현준씨(27세)에게 주변 사람들이 가장 많이 한 말이었습니다. 독서실 동기들도, 부모님도, 고향 친구들도 헬스장 얘기를 꺼낼 때마다 비슷한 반응이었습니다. 그래서 처음엔 혼자 몰래 등록했다고 합니다.
공시 준비를 시작하고 6개월쯤 됐을 때 몸이 눈에 띄게 달라졌습니다. 어깨가 항상 굳어 있었고, 오후만 되면 목이 뻣뻣해져서 집중이 흐트러졌습니다. 잠자리에 들어도 쉽게 잠이 오지 않았고, 아침에 일어나면 이미 피곤한 상태였습니다. 공부 시간 자체보다 그 시간 안에 실제로 집중하는 비율이 점점 줄고 있다는 걸 느꼈습니다.
헬스장을 처음 떠올린 건 독서실 근처에서 우연히 브로피트니스 전단지를 봤을 때입니다. 한 달 34,900원이라는 숫자와 무약정이라는 두 단어가 눈에 걸렸습니다. 약정이 없다는 건, 한 달 해보고 맞지 않으면 그냥 그만둬도 된다는 뜻이었습니다. 시험 준비생이 장기 약정에 돈을 묶어두는 건 부담이 큰데, 그 걱정이 없었습니다.
처음 한 달은 어색한 것투성이었습니다. 머신 사용법도 잘 몰랐고, 다른 회원들 사이에서 괜히 주눅이 들기도 했습니다. 그래도 공부하다 막막할 때 '오늘은 헬스장 가는 날'이라는 생각이 하루를 쪼개는 기준점이 됐습니다. 아침 독서실, 점심 후 헬스장, 저녁 다시 독서실—이 흐름이 자연스럽게 잡히기 시작했습니다.
한 달쯤 지나자 수면이 달라졌습니다. 자정 전에 잠이 오기 시작했고, 아침에 알람 없이도 눈이 떠지는 날이 생겼습니다. 몸을 적당히 쓰고 나면 머리가 식는 느낌이 있었고, 잠드는 데 걸리는 시간이 눈에 띄게 짧아졌습니다. 수면의 질이 달라지자 오전 공부 시간이 전보다 선명해졌습니다.
두 달째에는 집중력에도 변화가 왔습니다. 예전엔 두 시간 이상 앉아 있으면 멍해지곤 했는데, 그 텀이 조금씩 늘었습니다. 운동 후에는 특히 어깨와 목이 풀려서 오후 공부가 한결 편안했습니다. 공부 시간이 줄었느냐는 물음에 현준씨는 이렇게 말했습니다. "시간은 조금 줄었는데, 집중하는 시간 자체가 늘었어요."
물론 어려운 순간도 있었습니다. 시험이 두 달 앞으로 다가왔을 때 헬스장을 잠깐 끊어야겠다고 생각했고, 실제로 2주쯤 발길을 끊었습니다. 그런데 오히려 그 2주 동안 컨디션이 더 나빠졌습니다. 공부 시간만 늘렸는데 집중력이 떨어지고, 식욕도 들쭉날쭉해졌습니다.
그래서 다시 돌아왔습니다. 시험 직전이더라도 주 2~3번, 40분 내외로만 하는 쪽으로 방식을 바꿨습니다. 헬스장을 아예 끊는 것보다 가볍게 유지하는 쪽이 훨씬 낫다는 걸 몸으로 배웠습니다. 무약정 구독이라 중간에 껐다 켰다 할 때 심리적 부담이 없었던 것도 도움이 됐습니다.
용암점 트레이너가 짧게 해줬던 말이 기억에 남는다고 합니다. "운동은 공부의 적이 아니라, 공부를 지속하게 해주는 시스템이에요." 거창한 설명이 아니라 담담하게 건넨 한마디였는데, 그게 생각보다 오래 남았다고 합니다. 헬스장이 공부 시간을 빼앗는다는 관점 자체가 달라졌습니다.
6개월이 지난 지금, 현준씨는 시험 결과와 별개로 헬스장 구독을 이어가고 있습니다. 공부가 잘 안 되는 날에는 오히려 헬스장 가는 게 기분 전환이 됩니다. 시험이 끝나고 나면 어떻게 할지 막막했는데, 어느새 운동이 그 이후 일상의 한 축이 되어 있었습니다.
청주에서 공무원 시험이나 자격증 시험을 준비하고 있다면, 운동이 공부 시간을 갉아먹는다는 걱정부터 내려놓아도 될 것 같습니다. 물론 개인차가 있고 모두에게 똑같이 맞는 방법은 아닐 수 있습니다. 그래도 무약정으로 한 달만 직접 해보는 건 큰 결심 없이도 가능한 시도입니다.
현준씨가 마지막으로 덧붙인 말입니다. "처음에 주변에서 걱정할 때 그냥 안 갔으면 지금 후회했을 것 같아요. 한 번 해봤더니 제 몸이 답을 알려줬어요." 청주 용암·금천·복대 중 가까운 지점에서 요금제 부담 없이 한 달 먼저 경험해보는 것, 그것으로 충분합니다.